El gasto del consumidor ha estado deprimido en toda América Latina en el último par de años, pero un sector que parece estar desafiando esa tendencia es el turismo. Y no se debe únicamente a que las monedas más baratas y las políticas de visado más flexibles están convirtiendo a las vacaciones en América Latina en algo más atractivo para los europeos, norteamericanos y asiáticos. Un creciente número de latinoamericanos viaja dentro de la región, una tendencia que refleja los cambios seculares a largo plazo, incluyendo la expansión de las aerolíneas latinoamericanas y las rutas locales, y los agentes locales de viajes con presencia en línea, tales como Despegar.com de Argentina.
Una encuesta realizada por LatAm Confidencial, un servicio de análisis de inversiones del Financial Times, a 6.500 consumidores muestra que la tendencia no es uniforme, ya que especialmente los mercados andinos disfrutan de una mayor bonanza. Aunque un promedio de 77 por ciento de los encuestados con planes de viaje este año dijeron que gastarían la misma cantidad o más durante las vacaciones de 2015 que lo que habían gastado en 2014, el 84 por ciento de los peruanos y el 83 por ciento de los colombianos que planean viajar dijeron que gastarían lo mismo o más. La encuesta (realizada entre febrero y marzo) muestra que los colombianos son especialmente propensos a visitar destinos en el Caribe o México y se han vuelto mucho más propensos a volar.
En la encuesta, el 48 por ciento de los encuestados colombianos con planes de viaje dijeron que habían volado o planeado volar a su próximo destino en el 2015, más del doble del porcentaje registrado en el último trimestre de 2013 cuando LatAm Confidencial realizó una encuesta similar.
Mientras que estos resultados reflejan parcialmente el hecho de que a Colombia y Perú les está yendo mejor que a sus rivales más grandes de América del Sur, hay algunas características regionales específicas. Por ejemplo, las aerolíneas de bajo costo son especialmente predominantes en Colombia. Viva Colombia, parte de una empresa latina vinculada a la compañía irlandesa Irelandia (cofundadora de Ryanair), recientemente inauguró vuelos a Quito, Lima y Ciudad de Panamá, mientras que Easy Fly estaba lista este año para inaugurar su primer vuelo fuera de Colombia a la isla caribeña de Aruba.
Interjet, una operadora mexicana, ofrece a los colombianos una forma barata de visitar la Ciudad de México y Cancún. Y quizás lo que es más importante aún, Avianca, una operadora local ya muy consolidada, recientemente incrementó de forma importante la capacidad en las rutas hacia destinos en el Caribe y América Latina después de reducir sus negocios relacionados con Venezuela debido a dificultades en la repatriación de los ingresos.
La otra gran tendencia en la región es la creciente popularidad de los agentes de reservación en línea. Despegar, fundada en 1999, ha sido uno de los más beneficiados, y su filial brasileña Decolar.com es especialmente importante. Puesto que el mercado en línea estadounidense muestra un crecimiento más lento, las oportunidades en América Latina han llamado la atención de los actores globales más grandes del segmento. En marzo, Expedia.com, uno de los agentes de viajes en línea más grandes del mundo, pagó 270 millones de dólares para adquirir una participación del 20 por ciento en Despegar.
Pero a los agentes tradicionales también les está yendo bien. CVC, la primera compañía de viajes brasileña que cotiza en bolsa y que no es una aerolínea, vendió paquetes turísticos, vuelos y habitaciones de hotel a 20 millones de viajeros a nivel nacional e internacional el año pasado. Sus acciones están superando el principal índice de Sao Paulo este año, en parte gracias a un plan de precios que les permite a los clientes pagar a plazos y que protege a CVC del debilitamiento del real al cobrar a los clientes en dólares estadounidenses.
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